Der Friedhof auf dem Ölberg entstand auf Jerusalems östlichem Höhenzug oberhalb des Kidrontals, dem Tempelberg gegenüber. Archäologische Grabkammern in der Gegend stammen aus biblischer Zeit; jüdische Bestattungen auf dem Höhenzug nahmen in der späten Ersten und der Zweiten Tempelperiode zu. Die Nutzung änderte sich im Laufe der Jahrhunderte. Die Geschichte des Friedhofs ist daher lang, belegt aber keine drei Jahrtausende ununterbrochener Bestattungen.
Von antiken Grabkammern bis zu einer mittelalterlichen Unterbrechung
Die ältesten mit dem Ölberg verbundenen Grabkammern liegen nahe Silwan und stammen aus biblischer Zeit. Bestattungen am östlichen Höhenzug nahmen ab der späten Ersten Tempelperiode, etwa vom 8. bis zum 6. Jahrhundert v. u. Z., zu und setzten sich während der Zweiten Tempelperiode fort. Um 70 u. Z. befanden sich dort zahlreiche Grabkammern zwischen Gärten und Olivenhainen. Der historische Bericht der Jewish Virtual Library vermerkt, dass viele antike Grabkammern später geplündert wurden und Juden in den dazwischenliegenden Epochen an anderen Orten bestatteten.
Historische Quellen verorten jüdische Bestattungen während der arabischen, der Kreuzfahrer- und der Mamlukenzeit an den südlichen Hängen und östlich des Tempelbergs. Unter osmanischer Herrschaft kehrten Juden ab dem 16. Jahrhundert zurück, um auf Teilen des Ölbergs zu bestatten. Diese Wechsel sind bedeutsam: Die Bedeutung des Friedhofs beruht auf einer jahrhundertelangen Beziehung zu Jerusalem, nicht auf der Behauptung, ein einzelner Ort sei ständig genutzt worden.
Die Bereiche spiegeln Jerusalems Gemeinden wider
Der Friedhof ist keine einheitliche Begräbnisstätte. Er umfasst Bereiche, die verschiedenen Beerdigungsgesellschaften und Gemeinden zugeordnet sind. So fanden im chassidischen Friedhof ab 1856 Bestattungen statt, bis der Krieg von 1948 sie beendete; dort liegen Mitglieder der chassidischen Höfe Jerusalems und Rabbiner dynastischer Linien. Im Bereich der Allgemeinen Beerdigungsgesellschaft wurden von 1939 bis 1948 knapp 5.000 Menschen bestattet, zumeist Einwohner Jerusalems. Acht kleinere Bereiche gehören überwiegend orientalischen Gemeinden. Die Beschreibungen der einzelnen Bereiche veranschaulichen, wie Gemeindeeinrichtungen die Anlage des Friedhofs prägten.
Nach Schätzung des Berichts des israelischen staatlichen Rechnungsprüfers über Wiederherstellung, Ausbau und Sicherheit umfasst der Friedhof heute mehr als 60.000 Gräber auf etwa 300 Dunam. Diese Schätzung und Fläche beschreiben das heutige Areal; ältere Quellen verwenden abweichende Grenzen und Zahlen.
Bestattungen endeten 1948 und wurden 1967 wieder aufgenommen
Jüdische Bestattungen auf dem Berg endeten 1948 und wurden 19 Jahre später, nach dem Sechstagekrieg, wieder aufgenommen. Während der jordanischen Herrschaft von 1948 bis 1967 erlitt der Friedhof schwere Schäden; der staatliche Rechnungsprüfer berichtet, dass Zehntausende Gräber geschändet wurden. Der Bericht hält außerdem fest, dass israelische Regierungen ab 1968 Beschlüsse zur Wiederherstellung und Sicherheit fassten, während sich umfangreiche Arbeiten jahrelang verzögerten. Der staatliche Rechnungsprüfer bestätigt das Ende der Bestattungen 1948 und ihre Wiederaufnahme 1967 in seiner Prüfung der Wiederherstellung und Instandhaltung. Die neuzeitliche Geschichte und Pflege des Friedhofs werden im Bericht über Schäden und Wiederherstellung behandelt.
Der Ölberg ist zugleich ein aktiver Friedhof und eine historische Stätte. Seine Bereiche bewahren die Bestattungspraktiken der jüdischen Gemeinden Jerusalems. Die wechselvolle Chronologie verhindert zugleich, dass eine echte und tiefe Verbindung in eine unbelegte Behauptung ununterbrochener Nutzung umgedeutet wird.