Artikel 51 der UN-Charta erkennt das naturgegebene Recht auf individuelle oder kollektive Selbstverteidigung an, wenn ein bewaffneter Angriff erfolgt, bis der Sicherheitsrat die zur Wahrung des Weltfriedens und der internationalen Sicherheit erforderlichen Maßnahmen getroffen hat. Ein Staat, der sich auf Selbstverteidigung beruft, muss den Sicherheitsrat unterrichten. Der Verhältnismäßigkeitsgrundsatz der Charta betrifft Umfang und Ausmaß der Gewalt, die für den Verteidigungszweck erforderlich ist; er unterscheidet sich von der Verhältnismäßigkeit eines einzelnen Angriffs nach dem HVR.
Selbstverteidigung ist durch Zweck und Notwendigkeit begrenzt
Die Verhältnismäßigkeit im jus ad bellum fragt, ob die insgesamt eingesetzte Gewalt auf das Maß beschränkt ist, das nötig ist, um den bewaffneten Angriff zu beenden oder abzuwehren und der Bedrohung zu begegnen. Es handelt sich nicht um eine Abrechnung von Opferzahlen. Notwendigkeit bedeutet nicht, dass zuvor jede denkbare nichtmilitärische Möglichkeit ausgeschöpft werden muss. Die Gewalt muss auf den bewaffneten Angriff reagieren und für das Verteidigungsziel erforderlich sein.
Diese Grundsätze erteilen keine automatische Befugnis, die Regierungsstruktur eines Gegners zu zerschlagen. Die Gewohnheitsregel des humanitären Völkerrechts zur Verhältnismäßigkeit bei Angriffen gilt für einzelne Angriffe nach dem HVR. Ob eine bestimmte Gewaltanwendung notwendig und verhältnismäßig ist, hängt vom Verteidigungsziel und den Umständen ab.
Das HVR gilt weiterhin für jeden Angriff
Auch wenn ein Staat in Selbstverteidigung handelt, regelt das HVR die Art der Kriegsführung. Jeder Angriff muss militärische Ziele von Zivilisten und zivilen Objekten unterscheiden, erwartete unbeabsichtigte Schäden vermeiden, die im Verhältnis zum erwarteten konkreten und unmittelbaren militärischen Vorteil übermäßig wären, und alle praktisch möglichen Vorsichtsmaßnahmen treffen. Artikel 57 des Zusatzprotokolls I legt zentrale Vorsichtsmaßnahmen fest. Die Einhaltung des jus ad bellum belegt keine Einhaltung des HVR und umgekehrt.
Zur gesonderten Regel für einzelne Angriffe siehe Verhältnismäßigkeit bei einem Angriff. Zu Israels Überprüfungsverfahren und rechtlichen Grenzen siehe wie Israel Zielentscheidungen überprüft.